C’est avec un effectif amoindri que le Mali se rendra à sa septième participation à une phase finale de la Can. Simplement parce que, les noms de Frédéric Kanouté, Mohamed Lamine Sissoko, Mahamadou Diarra et Adama Coulibaly ne figurent pas sur la liste des 27 Maliens présélectionnés pour la Can par Alain Giresse, le sélectionneur. Pour diverses raisons, ces quatre joueurs manqueront le rendez-vous de Gabon-Guinée équatoriale 2012. Frédéric Kanouté, l’attaquant du Fc Séville a pris sa retraite internationale, Momo Sissoko, l’excellent milieu du PSG, a mis sa carrière chez les Aigles entre parenthèse, Mohammadou Diarra est sans club depuis plusieurs mois et Adama Coulibaly, le défenseur d’Auxerre est forfait sur blessure. En leur absence, c’est Seydou Keita, le milieu relayeur du Barça qui conduira les Aigles à la Can 2012.

Eliminés au premier tour de la grand-messe continentale en 2008 pour la première fois de leur histoire, les Aigles ont de nouveau déçu deux ans plus tard en Angola. Pour effacer ces mauvais souvenirs, les Aigles souhaitent faire bonne figure au Gabon et en Guinée équatoriale. Selon la Fédération malienne de football (Femafoot), la sélection malienne de football se rendra au Togo du 11 au 20 janvier pour préparer la Can. Au menu de leur préparation, un match amical est prévu le 19 janvier contre un adversaire à déterminer. Puis la sélection malienne ralliera Franceville, au Gabon, où elle affrontera la Guinée le 24 janvier, le Ghana le 28 janvier. Elle sera confrontée au Botswana, enfin, le 1er février à Libreville. «Sans faire injure aux joueurs avec lesquels je dois rebâtir une équipe compétitive, il n’y a plus de stars en sélection hormis le revenant Seydou Keita», explique Alain Giresse sur le site Fifa.com. Sur la route qui a conduit le Mali à la 28ème Can, le technicien français a du reconstruire, en misant d’abord sur des jeunes, expatriés en Europe. Dans le modeste groupe A des éliminatoires, le Mali est sorti premier avec 10 points, devant le Cap-Vert, le Zimbabwe et Libéria.

Le milieu de terrain Bakaye Traoré est d'accord avec au moins un point mis en avant par son sélectionneur : le joueur du Fc Barcelone, de retour en sélection, détient à lui seul quelques clefs du trousseau malien pour se rouvrir le sésame d’un dernier carré à la Can. «Seydou Keita, c’est l’assurance. Il joue au Barça et c’est naturellement un leader», assure le milieu de Nancy dans les colonnes d'Afrik-foot. «Il nous donne beaucoup de conseils parce qu’il joue dans le meilleur club du monde : «Lâche le ballon plus vite, toujours vers l’avant... Si on applique ses consignes, le football est tout de suite plus simple». Avoir l'un des meilleurs joueurs africains dans ses rangs pourrait certes permettre aux Traoré, Sigamary Diarra et autres Cheick Diabaté ou Modibo Maïga de progresser au contact du Barcelonais, et au Mali de viser haut la Can 2012. Mais Giresse refuse de se fixer comme autre objectif que celui de «faire du mieux possible sans avoir de regrets en en étant à la hauteur d’un évident potentiel». Mais avec un effectif «sans star», comme ne cesse de le rappeler le sélectionneur, le Mali arrive à la Can avec un statut d'outsider. Pour se rassurer, les Maliens pourront se souvenir que l'Egypte se présentait sans véritable star lors des trois dernières Can, face aux constellations de vedettes du Cameroun, du Ghana, de la Côte d'ivoire ou du Maroc.